Někomu se čaj může jevit jako pouhá poživatina, která si nezaslouží nějakou pozornost. Tak tomu ale není. Ovšem pokud se vám do rukou dostane nepříliš chutný čaj ze sáčku, který navíc pijete z tuctového šálku, pochopitelně velké nadšení nevyvolá.

Naštěstí dennodenně můžete v našich specializovaných prodejnách sehnat kvalitní sypaný čaj, ať už ve značkovém balení nebo prodávaný na váhu.

Slovo „čaj“ pochází z čínštiny a dnes zní dosti podobně v mnoha jazycích. V zemích, kam se tento nápoj dostal po moři, se název podobá anglickému „tea“, v němčině se nazývá „Tee“, ve francouzštině „thé“, v italštině „té“. V zemích, do nichž byl přinesen po souši, je jeho název podobnější čínskému „čcha“; v Indii, arabských a slovanských zemích se nazývá „čaj“.

Slovem „čaj“ by se měl označovat pouze nálev z lístků čajovníku. Často se však říká „čaj“ nálevu z mnoha jiných rostlin. Vhodnější by bylo používat pro něj označení „čaji podobný nápoj“.

Mezi druhy čaje jsou skutečně obrovské rozdíly. Zelený čaj se od černého liší tak výrazně, že si dokonce někteří lidé myslí, že pochází z různých rostlin.

Čaj jsou různými způsoby zpracované mladé lístky čajovníku. Rostlina s názvem Camellia sinensis produkuje listy a pupeny, které jsou běžně známé jako čaj – druhý nejběžnější nápoj konzumovaný ve světě. První je voda.

Camellia sinensis, která roste v tropickém a subtropickém podnebí, je kvetoucí stálezelený keř, který produkuje malé bílé květy; listy a pupeny jsou připraveny ke sklizni čtyři roky poté, co byl keř vysazen.

Sklizeň pak probíhá 4x až 30x ročně, podle toho, kde se čajovník pěstuje. Např. na Srí Lance, v oblasti s rovnoměrným tropickým počasím, se sklízí 15x – 30x za rok.

Čajovník je vytrvalá rostlina, které se daří nejlépe ve vyšších polohách a které vyhovuje teplé a deštivé počasí. Čajovníkům prospívají ranní mlhy, mírné teploty a bohaté srážky během celého roku. Většina čajovníků se pěstuje v naplaveninových, tedy mírně kyselých půdách.

Ačkoli samotná rostlina Camellia sinensis může žít více než sto let, sklízení listů a pupenů z menších, mladších keřů je jednodušší. Na plantážích se seřezávají do výšky 1m.

Listy jsou tmavě zelené, květy bílé nebo nažloutlé a sklizeň listů je 4x až 5x do roka. Zelený čaj, černý čaj a oolong se vyrábějí ze stejné rostliny Camelia Sinensis, která se vyskytuje ve dvou odrůdách: sinensis (čínský) a assamica (ásámský). Tyto odrůdy se odlišují vzrůstem, životností, nadmořskou výškou pěstování, odolností vůči nízkým teplotám a nejlépe pozorovatelným rozdílem je velikost listů. Odrůda sinensis má listy od pěti do dvanácti centimetrů, listy odrůdy assamica mohou měřit až 20 centimetrů.

Sklízí se z rostlin, které mají z rubu ochmýřené svěže zelené listy, neboť jen z takových rostlin může být kvalitní čaj.

Někdy se čajovníkové listy sklízejí strojově, většinou se však sklízejí ručně, stejně jako před mnoha sty lety.

Na plantážích pracují převážně ženy, které procházejí mezi řadami čajovníků, ručně z nich oštipují listy a vhazují si je do nůší na zádech. Ruční sběr je pro kvalitu čaje rozhodující. Sběračky při sklizni otrhávají mladé, koncové výhonky čajovníku (fleše) – skládají se z vrcholového pupenu a dvou až pěti mladých lístků. Nejčastěji se sbírají 2 lístky a pupen – v těchto lístcích je soustředěno nejvíce účinných látek.

Tradiční čajové země jsou např. Čína, Japonsko, Indie a Srí Lanka. V posledních letech se však objevily nové země produkující čaj, zejména Bangladéš, Vietnam, Jižní Korea a mimo Keňu i další země Afriky. Mezi absolutní rarity patří nově např. čajová produkce z Nového Zélandu nebo poměrně nový projekt v Kolumbii.

Původ čaje ovlivňuje charakteristiku chuti. Nadmořská výška, místní klima, druh půdy, druh rostliny a věk čaje jsou dalšími faktory ovlivňujícími jeho chuť.

Každá země může produkovat kterýkoli z pěti typů čaje, i když některé oblasti jsou známé pro jeden nebo dva druhy. Například Japonsko máme spojeno se zeleným čajem nebo Matchou. Čína je známá pro bílý nebo jasmínový čaj, čajové rarity a Pu-Erh. V Indii a Srí Lance převažuje produkce černých čajů.

Ať už si vybíráte BIO zelený čaj, bílý čaj nebo černý čaj, je důležité dozvědět se, kde se váš čaj pěstuje, stejně jako jak se sklízí a distribuuje, abyste si zajistili nejvyšší standardy v etice, kvalitě a chuti.